Dopo anni di politiche fiscali, monetarie e creditizie estremamente accomodanti e l’inizio di importanti shock negativi dell’offerta, le pressioni stagflazionistiche stanno ora comprimendo un’enorme montagna di debito del settore pubblico e privato. La madre di tutte le crisi economiche incombe e ci sarà poco che i politici possano fare al riguardo. L’economia mondiale sta barcollando verso una confluenza senza precedenti di crisi economiche, finanziarie e del debito, a seguito dell’esplosione di deficit, indebitamento e leva finanziaria. Nel settore privato, la montagna di debito comprende quella delle famiglie (come mutui, carte di credito, prestiti auto, prestiti agli studenti, prestiti personali), imprese e società (prestiti bancari, debito obbligazionario e debito privato) e il settore finanziario (passività delle istituzioni bancarie e non bancarie). Nel settore pubblico, include titoli di Stato centrali, provinciali e locali e altre passività formali. Nonché debiti impliciti come passività non finanziate da regimi pensionistici a ripartizione e sistemi sanitari, che continueranno a crescere man mano che le società invecchiano. Solo guardando i debiti espliciti, le cifre sono sbalorditive. A livello globale, il debito totale del settore pubblico e privato in percentuale del PIL è passato dal 200% nel 1999 al 350% nel 2021. Il rapporto è ora del 420% nelle economie avanzate e del 330% in Cina. Negli Stati Uniti è del 420%, che è più alto di quello durante la Grande Depressione e dopo la seconda guerra mondiale.
Rischio di recessione nelle economie mondiali
Naturalmente, il debito può stimolare l’attività economica se i mutuatari investono in nuovo capitale (macchinari, case, infrastrutture pubbliche) che produce rendimenti superiori al costo del prestito. Ma molti prestiti vanno semplicemente a finanziare la spesa per consumi al di sopra del proprio reddito su base continuativa – e questa è una ricetta per il fallimento. Inoltre, gli investimenti in “capitale” possono anche essere rischiosi, sia che il mutuatario sia una famiglia che acquista una casa a un prezzo gonfiato artificialmente, una società che cerca di espandersi troppo velocemente indipendentemente dai rendimenti o un governo che sta spendendo i soldi in “elefanti bianchi” (progetti infrastrutturali stravaganti ma inutili). Tale eccessivo indebitamento va avanti da decenni, per vari motivi. La democratizzazione della finanza ha consentito alle famiglie a corto di reddito di finanziare i consumi con il debito. I governi di centrodestra hanno costantemente tagliato le tasse senza tagliare anche la spesa, mentre i governi di centrosinistra hanno speso generosamente in programmi sociali che non sono completamente finanziati con tasse sufficientemente più alte. E le politiche fiscali che favoriscono il debito rispetto al patrimonio netto, incoraggiate dalle politiche monetarie e creditizie ultra accomodanti delle banche centrali, hanno alimentato un’impennata dei prestiti sia nel settore privato che in quello pubblico. Anni di allentamento quantitativo (QE) e di allentamento del credito hanno mantenuto i costi di indebitamento vicini allo zero, e in alcuni casi addirittura negativi (come in Europa e in Giappone fino a poco tempo fa). Entro il 2020, il debito pubblico equivalente in dollari a rendimento negativo era di $ 17 trilioni e in alcuni paesi nordici anche i mutui avevano tassi di interesse nominali negativi. L’esplosione di indici di indebitamento insostenibili implicava che molti mutuatari – famiglie, società, banche, banche ombra, governi e persino interi Paesi – fossero “zombi” insolventi. Che venivano sostenuti da bassi tassi di interesse (che mantenevano gestibili i loro costi di servizio del debito). Durante la crisi finanziaria globale del 2008 e la crisi del COVID-19, molti agenti insolventi che sarebbero falliti sono stati salvati da politiche di tassi di interesse zero o negativi, QE e salvataggi fiscali a titolo definitivo. Ma ora, l’inflazione – alimentata dalle stesse politiche fiscali, monetarie e creditizie ultra-espansive – ha posto fine a questa alba dei morti viventi finanziaria. Con le banche centrali costrette ad aumentare i tassi di interesse nel tentativo di ripristinare la stabilità dei prezzi, gli zombi stanno registrando forti aumenti dei costi del servizio del debito. Per molti, questo rappresenta un triplo colpo. Perché l’inflazione sta erodendo anche il reddito reale delle famiglie e riducendo il valore dei beni, come case e azioni. Lo stesso vale per le società, le istituzioni finanziarie e i governi fragili e con un indebitamento eccessivo: devono far fronte contemporaneamente a costi di prestito in forte aumento, redditi e ricavi in calo e valori patrimoniali in calo.
La madre di tutte le crisi stagflazionistiche del debito può essere rinviata, non evitata
Peggio ancora, questi sviluppi coincidono con il ritorno della stagflazione (alta inflazione accanto a crescita debole). L’ultima volta che le economie avanzate hanno sperimentato tali condizioni è stato negli anni ’70. Ma almeno allora, i rapporti debito /PIL erano molto bassi. Oggi stiamo affrontando gli aspetti peggiori degli anni ’70 (shock stagflazionistici) accanto agli aspetti peggiori della crisi finanziaria globale. E questa volta non possiamo semplicemente tagliare i tassi di interesse per stimolare la domanda. Dopotutto, l’economia globale è colpita da persistenti shock di offerta negativi a breve e medio termine che stanno riducendo la crescita e aumentando i prezzi e i costi di produzione. Questi includono le interruzioni della pandemia nella fornitura di lavoro e beni; l’impatto della guerra della Russia in Ucraina sui prezzi delle materie prime; la sempre più disastrosa politica cinese zero-COVID; e una dozzina di altri shock a medio termine – dal cambiamento climatico agli sviluppi geopolitici – che creeranno ulteriori pressioni stagflazionistiche. A differenza della crisi finanziaria del 2008 e dei primi mesi del COVID-19, il semplice salvataggio di agenti privati e pubblici con politiche macroeconomiche libere avrebbe gettato più benzina sul fuoco inflazionistico. Ciò significa che ci sarà un atterraggio duro – una recessione profonda e prolungata – oltre a una grave crisi finanziaria. Man mano che scoppiano le bolle speculative, i tassi di servizio del debito aumentano e i redditi corretti per l’inflazione diminuiscono per famiglie, società e governi, la crisi economica e il crollo finanziario si alimenteranno a vicenda. A dire il vero, le economie avanzate che prendono a prestito nella propria valuta possono sfruttare un’ondata di inflazione inaspettata per ridurre il valore reale di alcuni debiti nominali a lungo termine a tasso fisso. Con i governi riluttanti ad aumentare le tasse o tagliare la spesa per ridurre i loro deficit, la monetizzazione del deficit da parte della banca centrale sarà vista ancora una volta come la via di minor resistenza. Ma non puoi ingannare tutte le persone tutto il tempo. Una volta che il genio dell’inflazione uscirà dalla bottiglia – che è ciò che accadrà quando le banche centrali abbandoneranno la lotta di fronte all’incombente crollo economico e finanziario – i costi di prestito nominali e reali aumenteranno. La madre di tutte le crisi stagflazionistiche del debito può essere rinviata, non evitata.
