Il presidente Biden sta incoraggiando gli investimenti statunitensi nei minerali delle terre rare in Vietnam per contrastare il dominio mondiale della Cina su questi minerali, necessari per le tecnologie avanzate nella transizione verso zero emissioni nette di anidride carbonica. Secondo l’US Geological Survey, il Vietnam ospita la seconda più grande riserva mondiale di terre rare. I 22 milioni di tonnellate stimati di terre rare del Vietnam rappresentano circa il 19% delle riserve mondiali conosciute e sono superati solo dai 44 milioni di tonnellate stimati della Cina. Pechino rappresenta il 70% delle terre rare estratte a livello mondiale e il 90% della capacità globale di lavorazione, conferendole di fatto il controllo monopolistico dei minerali critici utilizzati in tutto, dagli smartphone ai veicoli elettrici all’hardware militare.
Biden incoraggia lo sviluppo di terre rare in Vietnam
Eppure il Vietnam è ancora un minuscolo produttore, con appena 600 tonnellate prodotte nel 2023, in calo di circa il 50% rispetto ai livelli del 2022. La Cina, in confronto, lo scorso anno ha prodotto 240.000 tonnellate, mentre anche il Myanmar, devastato dalla guerra e altamente sottosviluppato, ha prodotto 38.000 tonnellate. D’altronde, i piani del Vietnam per accelerare l’estrazione delle terre rare sono stati ostacolati lo scorso ottobre con l’arresto di alti dirigenti del settore con l’accusa di corruzione. Pertanto, gli arresti hanno bloccato i piani del governo di mettere all’asta nuove concessioni minerarie di terre rare e gettato una nuvola di incertezza sul settore che ha dato una pausa agli investitori stranieri. Durante il viaggio del presidente Joe Biden ad Hanoi nel 2023, le due parti hanno firmato un memorandum d’intesa per “rafforzare la cooperazione tecnica per sostenere gli sforzi del Vietnam di ottenere investitori per l’estrazione delle sue riserve di terre rare. Resta ancora da vedere se gli investitori stranieri riusciranno a colmare il divario di conoscenze e a superare i colli di bottiglia del settore. Ma c’è chiaramente un interesse di alto livello da parte degli Stati Uniti nell’aiutare il Vietnam a sviluppare la sua industria delle terre rare come copertura di disaccoppiamento rispetto alla sua attuale dipendenza eccessiva dalla Cina. Attualmente, solo otto aziende negli Stati Uniti sono in grado di produrre prodotti intermedi di terre rare, ha riferito S&P Global. Questa relativa mancanza di capacità – e forse di know-how – significa che il potenziamento dell’industria del Vietnam con investimenti statunitensi richiederebbe molto tempo. Per trasformare il Vietnam in un deposito di terre rare che non dipenda dalla Cina per la separazione e il trattamento a valle sarà necessario un ulteriore sviluppo degli impianti pilota di separazione degli Stati Uniti prima che tale partnership possa essere pienamente realizzata. Sebbene gli Stati Uniti guidino una coalizione congiunta con la Corea del Sud sulla ricerca estrattiva sulle terre rare in Vietnam, non vi è ancora stato alcun investimento diretto nel settore da parte di alcuna azienda statunitense. Le poche aziende straniere di raffinazione di terre rare, tra cui Australia, Giappone e Corea del Sud, che hanno cercato di produrre in Vietnam, alcune delle quali erano in trattative con produttori globali di veicoli elettrici per assicurarsi contratti a prezzo fisso, hanno abbandonato i loro progetti dopo che la Cina ha aumentato le forniture, facendo crollare i prezzi. Le capacità di trasformazione a valle del Vietnam sono quindi ancora minuscole. Biden tuttavia, sta cercando di produrre minerali ovunque, tranne che negli Stati Uniti poiché ha revocato i contratti di locazione, ritardato i permessi e rimosso le terre dalla considerazione negli USA. Difatti dall’estrazione del minerale ai prodotti finali, non è un’impresa facile. Gli Stati Uniti attualmente esportano i minerali delle terre rare in Cina per la lavorazione, in mancanza di strutture proprie. La lavorazione dei minerali è fondamentale e gli ambientalisti che sostengono le energie rinnovabili si sono opposti alla costruzione di raffinerie o fonderie negli Stati Uniti. La Cina ha riempito il vuoto creato da loro e dai loro alleati politici.
